De telefoon ging maar twee keer toen hij eindelijk opnam. Aan de andere kant van de lijn was de stem van Cezary Wróblewski, kalm maar doordringend, alsof hij al wist dat ze alleen zou zijn. “Anna, ik heb een laatste dienst nodig. ”
Ze voelde haar maag samentrekken.
Het lawaai van de espressomachine op de achtergrond was plotseling oorverdovend. “Ik doe dit niet meer, Cezary. Dat heb ik je gezegd. ”
“Dit is anders.
Het is Eliza. ”
Die naam hing zwaar in de lucht. Eliza. Het researchbrein van Szymański’s netwerk, de vrouw die drie jaar geleden in Marokko verdween toen niemand anders ernaar vroeg.
Anna’s vingers trilden licht rond het koude glas van haar glas sinaasappelsap. “Ga door,” zei ze uiteindelijk. “Ik wil dat je vanaf nu, en alleen vandaag, mijn enige contactpersoon bent. Niemand weet dat je met mij praat.
Niemand. ”
Marian, de eigenaar van het tentje waar ze haar ochtendkoffie dronk, kwam naar haar toe met een dienblad. Zonder op hem te letten, stond Anna abrupt op en liep naar de bedompte achterkamer die dienst deed als opslagruimte. De geur van karton en oud vet hing er als een herinnering aan haar vorige leven.
Ze voelde Marian’s blik in haar nek terwijl hij haar nakeek, zijn gezicht vertrokken in een uitdrukking van irritatie die ze niet kon ontcijferen. “Ik ben hier,” zei ze in de hoorn, haar stem gedempt. “Het gaat om een boek,” ging Wróblewski verder. “Een boek dat Eliza ooit aan haar vader heeft gegeven.
Het bevat gegevens over activa, over contanten die via valse bedrijven in Canada opgeborgen liggen. Szymański wil het terug. Ik heb het geld dat hij biedt al lang niet meer nodig, maar ik heb je ogen nodig. En je vermogen om verder te kijken dan wat er direct voor je ligt.
”
Anna leunde achterover tegen een stellage met oude frisdrankflessen. “Waarom ik? ”
“Omdat jij de enige bent die ooit Elisa’s leven heeft getraceerd zonder gepakt te worden. En omdat jij in de kamer van Szymański iets zult zien dat anderen missen.
”
Het gesprek eindigde met een adres en een tijd. Terwijl ze de hoorn neerlegde, stond er nog net iets in haar binnenste dat op een plicht leek. Ze hoopte dat het meer was dan nieuwsgierigheid. Buiten, in de zon, zoemde haar telefoon.
Een vreemd nummer. Een klik, en een mannenstem, zacht maar dringend: “Anna? Mijn naam is Adam. We moeten samenwerken.
Ik denk dat ik weet waar Eliza is, maar we hebben maar een paar uur voordat alles verloren is. ”
Ze knipperde, toen liep ze door de stad naar het antiquariaat van old books in een zijstraat, waar versleten planken vol stonden met boeken van kaften die ooit iets betekend hadden. Ze liep naar binnen en de eigenaar, Hassan, een magere man met diepliggende ogen, keek op. Hij kende haar.
Hij kende haar sinds de zaak in Algiers. “Je ziet eruit alsof je een geest hebt gezien,” merkte hij op, terwijl hij overging in het Frans. “Is dat wat je hier ziet? ”
“Nee.
Ik zie iemand die hulp nodig heeft. ” Hij gebaarde naar de achterkamer en begon een kleine kluis te openen. “Ik heb iets voor je. Iets wat ik voor je heb bewaard.
”
Uit de kluis haalde hij een klein, in leer gebonden notitieboekje. Het was Elisa’s handschrift. Anna’s hart maakte een sprongetje. “Dit is onmogelijk.
Ze heeft het nooit aan iemand gegeven. ”
“De regels van de liefde zijn complex,” zei Hassan. “Ze gaf het aan mij in de nacht dat ze wist dat ze in gevaar was. Ze zei: ‘Als mij iets overkomt, zorg er dan voor dat Anna dit krijgt.
‘”
Anna opende het boekje. De eerste bladzijde was gevuld met coördinaten en datums, geschreven in een handschrift dat bijna te beheerst was voor de chaos die het aankondigde. Ergens buiten klonk achter elkaar gehoon. Ze keek op door het gebarsten raam; twee mannen in donkere pakken stonden aan de overkant van de straat, hun hoofden naar het antiquariaat gericht.
“We moeten weg,” mompelde Hassan. “En ik denk dat ik weet waar we naartoe moeten. ”
Anna en Hassan verlieten via de achteruitgang en liepen zonder te kijken de stad uit, richting de buitenwijken. Uren later, toen de eerste sterren verschenen, stopten ze bij een eenvoudig huis.
Een man met een onmogelijk kalme uitstraling opende de deur. Adam. Zonder tijd te verspillen liet hij hen binnen en spreidde een kaart uit over de eettafel. “Ze wordt vastgehouden in een privékliniek net buiten Rabat,” zei hij met een vlakke stem.
“Maar de weg ernaartoe is zwaar. Szymański heeft overal mensen. En hij heeft al door dat je komt. ”
“Hoe weet je dat?
”
Omdat Wróblewski me heeft gewaarschuwd, dacht ze, maar Adam zei: “Omdat ik degene ben die de bescherming van Eliza heeft geregeld. En omdat ik haar vader ben. ”
Anna staarde hem aan. Ze had de geruchten gehoord, maar die werden nooit bevestigd.
“Je bent Adam Szymański? ”
“Dezelfde. En ik heb zesendertig uur om de waarheid boven water te krijgen voordat zij een geest is. ” Hij schoof een foto over tafel: het gezicht van een jongere Eliza, lachend, op een terras in Marrakech.
Het was stil in de kamer. Anna’s geest schoot als een van de mannen op straat. Ze vertrokken diezelfde nacht nog naar Marokko. De vlucht was een hel; privéjets en valse visa voelden alledaags aan vergeleken bij de bedreiging die als zware regen achter hen aankwam.
Toen ze landden, was de eerste aanval van warmte alsof iemand haar gezicht in een handdoek van vochtige, hete lucht duwde. Het Afrikaanse muskietengezoem en de geur van vreemde specerijen maakten haar duizelig, maar Anna zette door. Bij een kleine oude restwinkel buiten Rabat ontmoetten ze een gehaaide bediende: een kleine, zenuwachtige man genaamd Karim, die hun naar het centrale archief van de oude stad leidde. Daar, tussen mappen en stoffige dozen, leidde een trapleer naar een kamer waar een bleke, magere vrouw in een witte shirt en met een bril op hen wachtte.
Ze keek op van een boek bij haar bureau leek ze niet verrast. “Je hebt het boekje meegenomen,” zei Eliza, haar stem rustig alsof ze net thee zette. Anna gaf haar het notitieboekje. Eliza doorbladerde het, knikte en opende een kluis in de muur.
De kluis bevatte een tweede boek, dikker en gebonden in versleten leder. Ze duwde het naar Anna. “Ik kon niet riskeren dat het in verkeerde handen viel,” zei Eliza. “Mijn vader heeft Ärsvertragungen opgebouwd in een schaduwrijk deel van de zakenwereld.
Alles dat hij bezit, zit verborgen achter een systeem van vennootschappen en genummerde rekeningen. Zonder dit register is niets dat hij heeft toegankelijk. ”
Anna bladerde door de pagina’s. Ze waren gevuld met ondoorgrondelijke symbolen.
De ogen van Eliza stonden echter strak. “Het is een code. De enige manier om het te kraken is door de bruiloftskaart van mijn moeder en haar trouwring te combineren met een datum die alleen ik ken. ”
“Ik heb geen tijd voor een spel”, zei Anna.
“Binnen een paar uur heeft Szymański je revenuen naar een ander halfrond verplaatst. ”
“Dan moet je hem voor zijn. ”
Eliza’s blik gleed even naar het raam. Daar, door de spleten van de luiken, zag Anna ze: twee mannen in onopvallende kleding die de ingang van het gebouw aan de overkant in de gaten hielden.
Ze waren gevolgd. “Geen paniek,” zei Anna tegen Eliza. “We moeten via de kelder. ”
Ze tuurden door de gang.
In de muur achter een kast zat een luik dat ze met algemeen gekraak vanuit de kamer openden. Kalk en duisternis stroomden naar binnen toen ze zich door een tunnel worstelden die naar de oude catacomben onder het stadhuis leidde. De lucht was koel en rook naar vochtige aarde. Achter hen hoorde ze gedempte, hevige kreten toen iemand ontdekte dat de kamer leeg was.
“Loop door, wat er ook gebeurt,” zei Anna tegen Eliza. “Ren naar het einde. ”
Eliza struikelde, maar Anna greep haar elleboog en hielp haar overeind. Ze renden door de tunnel tot ze uitkwamen in de late namiddagzon die door openingen boven hen viel.
Vlakbij stond een wagen met een slaperige chauffeur naast de motor. Hassan sprong achter het stuur van een Toyota Landcruiser en het was alsof hij de hele tijd wist waar ze zouden uitkomen. “Stap in! ” riep hij.
Ze reden weg met slippende wielen, terwijl de achtervolgers al via een zijstraat het geplaveide pad opdraaiden. De weg werd steiler, kronkelde de woestijn in, waar zand de weinige sporen bedekte. Anna keek naar de achteruitkijkspiegel, maar de stofwolk aan hun horizon was ontnuchterend dichtbij. “Ze vangen ons op als we op de open vlakte komen,” zei ze.
“We moeten naar de heuvels. Naar het kanon. ”
“In het midden van nergens? ” Hassan lachte schor.
“Je hebt de meest onlogische vluchtroutes. ”
Maar hij stuurde de wagen de hoofdweg af, een smalle, grindachtige strook die naar beneden liep naar een droog ravijn. Ze reden langs een omgevallen boom en rotsblokken, en Anna gebruikte hun tas met oude kleren om het stof van hun rugzak te vegen. Uiteindelijk stopte Hassan onder een overhangende rots en zette de motor af.
Voor hen gaapte een smalle kloof. “Te voet verder,” zei hij. “De auto zal ons verraden. ”
Ze klommen uit en volgden de kloof te voet, met de tassen vol documenten.
De duisternis viel snel in de vallei. Nadat ze een uur in stilte waren opgelopen, liet Anna zich naast een grote steen op haar hurken zakken en trok het register open. Ze bestudeerde de bovenste pagina, waar een handgetekende kaart stond van een strook land aan de rand van een oude Romeinse nederzetting. Verwijzingen naar ‘geodetische punten’ en ‘de oude put’ voelden als aanwijzingen.
“Hier is het,” fluisterde ze bijna. “Wat? ” Eliza kwam naast haar zitten, haar ademhaling vertraagd. “Het register is slechts een verwijzing.
De locatie van de bankkluis ligt begraven in een landmeterpunt op de kaart. Zie je, dit symbool komt overeen met het merkteken dat we in Geodesie aantroffen. ”
“De activa,” zei Eliza. “Ze liggen daar.
”
Hassan knikte langzaam. “Dan moeten we ons haasten. Nog zes uur tot het ochtendgloren, en als die weg die we hebben genomen ons eenmaal gevonden heeft… ”
Anna liet haar blik over de omgeving gaan.
In de verte zag ze het silhouet van een eenzame berk, gedoofd tegen de bleek wordende hemel; een wit stipje op het donkerbruine landschap. Ze liep ernaartoe en keek naar de grond. Door de harde korst waren bandensporen te zien, te breed voor een tractor. Dit was een recent bezoek van een voertuig met brede banden.
“De mannen die hier waren, gebruikten GPS,” riep ze. Daar, waar het stof was opgehoopt, zat een klein gaatje in de grond, netjes afgestoken en bedekt met losse aarde. Anna bukte en verwijderde de bovenste laag. Een metalen kist, verroest maar sterk, was net onder het oppervlak begraven.
Ze maakte het geheime slot open dat ze uit Elisa’s notitieboekje kon raden. Binnenin lagen bundels bankbiljetten, maar dat was niet het hoofddoel. Een glanzende plattegronddoos van een geodetisch instrumentenmerk bevatte een stapel foto’s en een goudkleurige USB-stick. Ze stopte de stick in haar zak.
“Een deel van de waarheid,” zei ze. “Dan is dit het moment om het spel open te breken,” zei Eliza, haar stem strak. “Alles wat we nodig hebben zit in het huis van mijn vader in Canada, maar zonder de sleutel komen we daar niet in. ”
Een gerommel.
Een van de achtervolgers had de ruit op de uitkijk geschoven; nu steeg hun stem een eindje verderop op. Anna’s greep om de USB-stick werd vaster. “We moeten naar de stad,” zei ze. Ze spoorden een oude vrachtwagen met groente aan die hen naar de buitenwijken van Casablanca bracht.
Onderweg belde Anna het nummer dat Adam haar had gegeven. Het duurde één beltoon. “Heb je het? ”
“Het volledige boek,” zei ze.
“Samen met een reeks bewijzen die zijn verhaal voor eens en voor altijd afmaken. ” Ze gaf hem het adres van de ontmoetingsplaats voordat ze ophing. Ze troffen Adam in een kelder in de medina. Hij staarde naar de documenten en zijn blik werd donkerder bij elke regel.
“Dit is meer dan alleen activa,” zei hij langzaam. “Het bewijst een gewelddaad voordat Eliza werd ontvoerd. Ze heeft een systeem opgezet om zijn buitenlandse rekeningen te bevriezen zodra iemand de codes invoert. ” Hij keek op naar Anna en zijn woede vervaagde naar iets ijskouds.
“Als je dit openbaar wilt maken, weten ze waar we zijn. ”
Op dat moment, uit het niets, knalde de deur open. Drie gewapende mannen stonden in de deuropening, en achter hen het silhouet van een persoon die ze beiden kenden. “En jij maar denken dat je zo slim bent,” zei Cezary Wróblewski terwijl hij naar binnen liep, het licht van de schemering recht op zijn gezicht.
Anna’s adem bleef steken. “Jij. Jij speelde met ons. ”
“Ik speel al drie jaar niet meer, Anna.
Je zou mijn werk beter waarderen. ” Hij knikte naar een van de mannen, die de papieren van Adam pakte. “Het boek is mooi, nietwaar? Iedereen rent achter het geld aan.
” Hij keek even naar Eliza met iets dat op genegenheid leek. “Jij wist het, Eliza. Daarom bleef je daar. ”
“Jij hebt haar laten ontvoeren,” zei Anna.
“Ik heb haar laten beschermen. Jij hebt haar laten leven. ” Wróblewski stak zijn hand uit. “De stick, Anna.
”
Maar Anna haalde langzaam de USB-stick tevoorschijn en hield hem in de lucht. “Je wilt bewijs? ” zei ze. “Dan moet je het komen halen.
Maar onthoud: zodra ik loslaat terwijl mijn hand boven de afvoer zweeft, is alles wat erop staat, voor altijd verloren. Het kanon van de regels zijn niet geëvenaard door die lieve Adam. ”
Wróblewski’s blik flitkte van haar ogen naar de stick en bleef daar hangen. Ergens klonk het geluid van naderende politie-sirenes.
Zijn mannen wisselden nerveuze blikken en helden het hoofd in de richting van hun leider. “Floor. ”
“En het kind dan? ” De stem van Eliza.
Ze stond nu naast Anna, starend naar Wróblewski. “Vertel eens: wist mijn moeder wat je van plan was? ”
Wróblewski’s gezicht veranderde, alsof ze hem met een natte vis tegen het hoofd sloeg. Eindelijk klonk er getrappel van zware laarzen van buiten, nadat er voorwerpen door de muur werden geduwd.
“Politie! ” riep iemand luid. In het korte verwarrende moment dat volgde, deed Anna een stap achteruit. Ze keek naar Eliza.
“De stick. Het moet naar haar advocaat worden gebracht, niet naar de autoriteiten. Afgesproken? ”
Eliza knikte.
Anna gooide de stick naar Wróblewski, die hem automatisch van de vangnet verwachtte. Voor een fractie van een seconde zeilde hij erdoorheen en viel in een spleet in de vloer van het oude huis, waar hij in de duisternis onder de planken weggewreven werd. Er klonk een plons. “Nee!
” Hij draaide zich geschrokken om, opende de deur en schreeuwde dingen. Enkele seconden later stormden ze de duisloze trap op, in het hol van de straat. Anna stond daar als versteend. Toen er opnieuw werd geroepen, draaide ze zich om naar Eliza, die haar zo strak aankeek dat ze bijna medelijdend was.
“Hij had gelijk, weet je, over één ding,” zei Eliza, zo zacht dat alleen Anna het kon horen. “Jij wist altijd waar je moest kijken. Je had alleen iemand nodig die je een reden gaf om dat te vertrouwen. ” Ze pakte Anna’s hand en kneep er zachtjes in.
“Bedankt voor het geloof. ”
Anna’s keel kneep dicht. Ze had geen woorden, dus knikte ze alleen terwijl de kamer zich vulde met politieagenten in het zwart. Terwijl ze naar buiten werden geleid, naar het blauwe flitslicht dat de binnenplaats in brand leek te zetten, deed Anna er even over om naar het huis te kijken.
Buiten de medina, aan de donkere hemel van Marrakesh, leek de maan zo dichtbij dat ze hem bijna kon aanraken; en toch voelde hij kilometers en mijlen ver weg. Twee dagen later, in een kleine kamer in Wenen, namen Adam en Anna afscheid. Eliza, omringd door advocaten en vertegenwoordigers van een vertrouwensfonds, had alles wat ze bezat in een neutrale stichting ondergebracht; haar vaders bezit zou binnenkort ten goede komen aan de erfgenamen waaruit hij zijn rijkdom had geperst. Het laatste dat Anna deed voordat ze haar telefoon uitschakelde, was een bericht typen: “Klare koffie, vlakbij de kust.
” Ze stuurde het naar Hassan. Seconden later kwam zijn antwoord: een foto van twee kopjes op een tafeltje op een terras, met de zee op de achtergrond. Toen ze in het vliegtuig stapte dat haar terug naar huis zou brengen, realiseerde Anna zich dat haar mobiel bleef zoemen met onbekende nummers. Ze beantwoordde er geen één.
Want op dat moment begreep ze het eindelijk: je kunt niet terugkeren naar wat verloren is gegaan. Maar je kunt wel kiezen dat je je niet laat voorttrekken door wat je achterlaat. Toen het stof van de landingsbaan verdween, opende Anna haar ogen weer en wist ze dat dit gesloten hoofdstuk eindelijk haar eigen pad zou mogen worden.
Het verleden was geweest, en vanaf nu ging ze vooruit.